Большое влияние на развитие ракетной техники в СССР в начальный период её становления оказал М.Н. Тухачевский. По его представлению 31 октября 1933 года Совет труда и обороны СССР утвердил Постановление об организации на базе ленинградской Газодинамической лаборатории (ГДЛ) и московской Группы изучения реактивного движения (ГИРД) первого в мире Реактивного научно-исследовательского института (ныне АО ГНЦ «Центр Келдыша»).
С.П. Королёв, как и многие энтузиасты ракетной техники, понимал, что успехи в освоении новой техники возрастут, если объединить усилия специалистов, работающих разрозненно.
Возглавил институт начальник ГДЛ военный инженер 1-го ранга И.Т. Клеймёнов, его заместителем был назначен начальник ГИРДа С.П. Королёв.
Главная задача довоенного и военного периодов истории института — создание ракетного вооружения Красной армии. РНИИ являлся первым в мире институтом, работающим исключительно над созданием ракетной техники. В стенах института работали выдающиеся ученые и конструкторы: С.П. Королёв, В.П. Глушко, Ю.А. Победоносцев, М.К. Тихонравов, Г.Э. Лангемак и другие.
К.Э. Циолковский был почетным членом технического совета РНИИ.